Pletch đã trở thành cái tên được báo chí Mỹ đặc biệt quan tâm vào mùa thu năm đó. Anh ta thuê máy bay 2 chỗ ngồi Taylor Cub tại Missouri do viên phi công Carl Bivens điều khiển, khi đang ở độ cao 1,5 km, anh ta (ngồi ở ghế sau) kéo chiếc súng lục ổ quay từ túi quần và lạnh lùng bắn 2 phát đạn vào đầu Bivens.
 |
| Earnest Pletch trở thành tên tội phạm đầu tiên của nước Mỹ tiến hành vụ giết người trên máy bay. |
Pletch sau đó hạ cánh máy bay, ném xác viên phi công Bivens vào bụi cây và tiếp tục cất cánh hướng về quê nhà, nhưng mục đích của anh ta chưa bao giờ được làm sáng tỏ.
Cha của Pletch là một nông dân khá giả và là thành viên hội đồng hạt ở Frankfort, Indiana. Pletch bỏ học, đi lang bạt vào năm 1926 rồi vội vã cưới người vợ đầu tiên trong số 4 người vợ của mình.
Theo lời khai của Pletch, anh ta bắt đầu nghiêm túc học bay từ năm 1935, chủ yếu là từ sách. Đến tháng 6.1938, Pletch cảm thấy rằng anh ta đã học được mọi điều có thể từ sách vở và qua theo dõi phi công của Royal American - đoàn xiếc nổi tiếng nơi anh ta đang làm việc - thực hiện những màn biểu diễn đẹp mắt trước khán giả khắp các vùng ở Mỹ và Canada.
Pletch đã thực hiện vụ phạm tội đầu tiên khi trộm một máy bay vào giữa đêm và và điều thần kỳ là không những anh ta có thể tự cất cánh mà còn hạ cánh an toàn. Pletch bay đến Danville, Illinois nơi cách địa điểm trộm máy bay khoảng 120 km.
Biết rằng chiếc máy bay mất tích sẽ bị báo cảnh sát, Pletch tiếp tục di chuyển. Từ Danville, anh ta bay tới Vernon, Illinois rồi tự nhận là một phi công tự do và sẵn sàng bay phục vụ khách hàng.
Sau một thời gian đóng vai phi công, Pletch lại vướng vào vấn đề khác. Một trong những khách hàng trả tiền để được lên máy bay là cô gái 17 tuổi xinh đẹp tên Goldie Gehrken. Pletch tự xưng là Larry Thompson và khẳng định mình mới 24 tuổi, anh ta đưa cô gái trẻ đến nhiều nơi rồi liên tục cầu hôn cô.
Khi Gehrken từ chối, Pletch bỏ rơi cô trên một cánh đồng rồi bay đi. Bố mẹ Gehrken hoảng loạn, thậm chí đăng báo tìm con. Pletch bị lần ra và bắt giữ, buộc tội trộm cắp nhưng do có bảo lãnh nên anh ta được thả để chờ phiên tòa xét xử. Tuy nhiên, trước khi phiên tòa diễn ra, Pletch lại phạm tội ác nghiêm trọng hơn, sát hại viên phi công Carl Bivens.
Tháng 9.1939, người vợ thứ 3 bỏ Pletch chỉ một vài ngày sau đám cưới. Pletch liền đi tìm vợ, rồi anh ta đến Brookfield, Missouri và yêu cầu Carl Bivens dạy anh ta bay.
Pletch học bay trong buổi chiều mùa thu đẹp trời ngày 28.10. Động cơ khiến Pletch giết Bivens chưa bao giờ được làm rõ, anh ta đã đưa ra một vài lời tự thú khác nhau. Anh ta nói buộc phải lên kế hoạch cướp để dùng máy bay kiểm nghiệm phát minh của anh ta là một loại "nhiên liệu hàng không tiên tiến".
Lúc khác, Pletch lại nói rằng nó đơn giản là vì để trốn tránh phiên tòa sắp diễn ra, anh ta muốn cướp máy bay tới Mexico. Trong phiên bản lời khai này, Pletch kể rằng anh ta và Bivens đã tranh cãi rồi Bivens thậm chí quay lại và cố tóm cổ anh ta khiến chiếc máy bay mất kiểm soát. Vì Pletch sợ rằng máy bay sẽ đâm nên anh ta buộc phải rút súng để tự cứu bản thân.
Tuy nhiên với cách sắp xếp chỗ ngồi trên máy bay thì lời khai này thật sự không hợp lý bởi Bivens ngồi ngay trước Pletch và cũng phải điều khiển máy bay, điều đó có nghĩa là anh ta ở trong vị trí không thể gây đe dọa với học sinh của mình.
Sau khi thủ tiêu thi thể của Bivens, Pletch bay về phía bắc. Anh ta hạ cánh ở một cánh đồng khi trời nhá nhem tối rồi nghỉ đêm ở nông trại và sáng sớm hôm sau lại tiếp tục di chuyển. Sau đó anh ta hạ cánh xuống một cánh đồng ở Clear Creek, bang Indiana khi đã chạng vạng tối, và dù chỉ mới hơn một ngày sau vụ sát hại, cũng đủ thời gian để thi thể của Bivens bị phát hiện và thông tin về chiếc máy bay bị đánh cắp lan truyền.
Những người đầu tiên tại Clear Creek phát hiện ra chiếc máy bay là hai đứa trẻ, rồi nhiều người khác ngay lập tức cũng tập trung đến địa điểm. Người dân địa phương vây quanh máy bay phát hiện ra điều đáng nghi ngờ về phi công khi áo của anh ta có vết máu. Pletch giải thích rằng đó là máu cam do áp suất không khí khi bay trên cao.
Tin đồn về sự có mặt của Pletch nhanh chóng lan rộng, đã có người nghe được thông tin về vụ giết phi công cướp máy bay trên radio và gọi báo ngay cho cảnh sát. Pletch bị cảnh sát bắt giữ, anh ta đầu hàng và giao nộp khẩu súng.
Báo chí thời bấy giờ gọi đây là “một trong những vụ phạm tội đặc biệt của Mỹ vào thế kỷ 20”. Quá trình xét xử gặp nhiều khó khăn do không thể xác định được chính xác địa điểm Pletch bắn Bivens, cuối cùng Pletch bị tuyên án tù chung thân do giết người cấp độ 1.