Cả hai cực đều là nơi sinh sống của nhiều loài hải cẩu và cá voi, nhưng chỉ có Bắc Cực là có loài gấu lớn nhất trên Trái đất, gấu trắng Bắc Cực.
Gấu Bắc Cực (Ursus maritimus) trưởng thành và đàn con của chúng có thể được tìm thấy xung quanh Vòng Bắc Cực ở Alaska, Canada, Greenland (một phần của Đan Mạch), Na Uy, Nga và đôi khi là Iceland.
Lông gấu Bắc Cực đặc biệt thích hợp với những nơi mức nhiệt có thể xuống dưới - 30 độ C. Loài vật này dành phần lớn thời gian sống trên băng, đánh chén những con hải cẩu giàu chất béo, cung cấp cho chúng đủ năng lượng trong thời gian dài giữa các bữa ăn.
Nam Cực cũng có băng biển, nhiệt độ thấp và hải cẩu, nhưng hoàn toàn vắng bóng gấu Bắc Cực.
Đa số gấu sống ở Bắc Bán cầu, theo Andrew Derocher, Giáo sư Sinh học tại Đại học Alberta (Canada), chuyên gia nghiên cứu gấu Bắc Cực gần 40 năm. Ngoài gấu mặt ngắn Andes (Tremarctos ornatus) của Nam Mỹ, gấu chỉ xuất hiện ở Bắc bán cầu.
Không có lý do cụ thể nào cho điều này, chỉ là một số loài tiến hóa ở một số nơi nhất định. GS Derocher nói: “Địa sinh học đầy những điều kỳ quặc. Một số loài đã di cư được tới những vùng đất mới và một số thì không”.
Về mặt tiến hóa, gấu Bắc cực là một loài tương đối trẻ. Chúng tiến hóa từ tổ tiên chung của gấu nâu (Ursus arctos) vào khoảng 5 triệu đến 500.000 năm trước. Nhưng dù là 5 triệu năm trước, các lục địa cũng ở vị trí tương tự ngày nay nên gấu Bắc Cực không có cơ hội đi từ cực này sang cực khác.
Vùng đất gần Nam Cực nhất là mũi phía Nam của Nam Mỹ, bao gồm Chile và Argentina. Để đến Nam Cực, gấu Bắc Cực cần vượt qua eo biển Drake Passage đầy nguy hiểm. Khu vực này được biết đến với những cơn bão mạnh và biển động do dòng nước lạnh từ phía Nam chảy vào phần nước ấm từ phía Bắc.
Nhưng nếu gấu Bắc Cực có cơ hội xuất hiện tại Nam Cực, liệu chúng có thích nghi với môi trường ở đó? Theo GS Derocher, câu trả lời rất đơn giản: “Chúng chắc chắn sẽ rất hạnh phúc khi ở Nam Cực”.
Ở Bắc Cực, gấu trắng ăn hải cẩu và thỉnh thoảng là chim hoặc trứng. Cả ba loài động vật này đều phát triển mạnh mẽ tại Nam Cực, với 6 loài hải cẩu và 5 loài chim cánh cụt. Thêm vào đó, không có loài động vật nào trong số đó tiến hóa để cảnh giác với những kẻ săn mồi lớn, lưu động trên đất liền.
Môi trường Nam Cực sẽ là bữa tiệc thịnh soạn cho gấu Bắc Cực. Đây cũng là lý do không nên đưa chúng tới nơi này.