Tần Thủy Hoàng không chỉ là một vị vua mang tiếng tàn ác, giết người không ghê tay mà còn là một vị vua hoang tưởng với giấc mơ bất tử. Vị Tần vương dần trở nên điên khùng bởi các loại hóa chất kỳ dị nhằm duy trì sự bất tử để “vĩnh viễn trị vì trên ngôi báu”. Ngay việc xây dựng cả một thế giới thu nhỏ với cung vua có đầy đủ binh lính bảo vệ quanh ngôi mộ của Tần Thủy Hoàng đã thể hiện rõ điều này.
Có lẽ, Tần Thủy Hoàng là vị vua duy nhất sợ cái chết đến mức điên dại. Vị vua này sẵn sàng bỏ cả hoàng cung để đi tìm thuốc trường sinh bất tử. Và rồi cuối cùng, vị hoàng đế này cũng tìm ra phương thuốc “quý giá” đó.
Trong một lần lang thang ở Quốc sử quán (nơi lưu trữ sách sử), Tần Thủy Hoàng bất ngờ tìm thấy một cuốn sách cổ về y học thời xưa. Cuốn sách này có đề cập đến một chất có thể ban cho con người một cuộc sống bất tử, trẻ mãi không già, đó chính là thủy ngân lỏng. Quá đỗi vui mừng, Tần Thủy Hoàng liền cho người đi khắp nơi, thu thập lượng lớn thủy ngân về cung để… “dùng dần”với niềm tin rằng thứ “thần dược”này sẽ giúp ông bất tử.
Một trong những công trình lớn mà Tần Thủy Hoàng cho xây dựng là lăng mộ của chính mình. Trong cuốn “Sử ký” – nhà sử học thời Hán Tư Mã Thiên đã ghi chép cẩn thận và miêu tả phía trong ngôi mộ khổng lồ của Tần Thủy Hoàng, các nghệ nhân đã trang trí trần bằng châu báu mô phỏng bầu trời và các vì tinh tú, tạo ra sông và biển bằng thủy ngân. Vì theo người Trung Quốc cổ đại, sông thủy ngân có thể ban cho ai đó một sự sống bất tử. Có lẽ chính niềm tin này khiến Tần Thủy Hoàng nuốt thủy ngân để được trường sinh nhưng tiếc là phương thuốc “quý” chẳng những không giúp Tần vương trường thọ mà còn khiến ông lâm bệnh rồi qua đời ở tuổi 49.
Tuy nhiên, các nhà khoa học cũng không khẳng định rằng thủy ngân là nguyên nhân chính dẫn đến cái chết của Tần Thủy Hoàng. Lý do là trong lăng mộ của Tần Thủy Hoàng chứa khối lượng thủy ngân ước tính lên tới 100 tấn. Điều này khiến các sử gia, nhà nghiên cứu và nhiều nhà khoa học suốt 2.000 năm qua không thể khám phá phía sâu trong lăng mộ và chưa thể tiếp cận được nơi đặt thi hài Tần Thủy Hoàng để giải mã nguyên nhân thực sự về cái chết củavị vua nổi tiếng này.