Từ Hy Thái hậu là 1 trong 3 người phụ nữ quyền lực và đáng sợ nhất trong xã phong kiến Trung Quốc. Từ Hy Thái hậu có những quy định khắc nghiệt với người hầu kẻ hạ, quần thần bên dưới.

Nhiều nhà sử học miêu tả bà như một bạo chúa và cũng bị coi là người phải chịu trách nhiệm cho sự sụp đổ của nhà Thanh. Bà thẳng tay đàn áp dân chúng, quan lại để đảm bảo cho mình vị trí độc tôn, mặc sức hưởng thụ cuộc sống sa hoa có 1 - 0 - 2.

Khi đã đến tuổi gần đất xa trời, Từ Hy thái hậu vẫn cho tàn sát không ít đại thần kiêm chính trong triều với quan điểm "thà giết nhầm còn hơn bỏ sót". Dẫu nắm quyền lực tối cao trong triều nhưng Từ Hy thái hậu vẫn nơm nớp lo sợ báo ứng về những việc làm thất đức của mình.

Những cung nữ từng trốn khỏi Tử Cấm Thành sau khi nhà Thanh sụp đổ kể rằng, Từ Hy Thái hậu năm xưa từng bắt cung nhân hầu hạ phải nằm nghiêng khi ngủ. Đồng thời dùng chăn che nửa mặt để tránh họ "ăn cắp" phúc trạch mà thần linh ban cho chủ nhân mỗi đêm.

Cũng theo những cung nữ trốn được, thời đó, trong nhóm đạo sĩ phục vụ dưới trướng của Lão phật giao có kẻ biết tâm sự của bà nên đã đưa ra chủ ý vô cùng kinh khủng: Kẻ này nói rằng, Lão Phật gia phải tuẫn táng 100 đứa trẻ khoảng 10 tuổi trong lăng mộ của mình.

Với chiêu trò đưa trẻ vào cung bầu bạn, hưởng phúc, Từ Hy Thái hậu đã lệnh cho thủ hạ bắt 100 đứa trẻ trong thành vào chăm nuôi chúng và chôn sống dưới lăng mộ. Ngoài ra còn dán thêm rất nhiều bùa yểm để linh hồn của bọn trẻ không thể đầu thai được, đời đời kiếp kiếp bảo vệ Thái hậu tàn ác.

Sinh thời, Từ Hy Thái hậu là người khét tiếng tàn độc. Bà nghĩ ra nhiều cách để hành hạ hạ nhân. Từ Hy Thái hậu từng là nỗi khiếp đảm của cung nữ, tháo giám.

Lão Phật gia dạy sớm nên cung nữ phục vụ cũng không được phép ngủ. Họ phải đảm bảo giấc ngủ của Lão phật gia cầu kỳ hơn gấp 100 lần so với hoàng đến, hoàng hậu.

Từ Hy ngủ trên chiếc giường gỗ quý đắt đỏ chỉ dành riêng cho thái hậu. Ngoài ra, đệm ngủ lót bằng lông cừu thượng hạng của Mông Cổ cao 3 tầng, mỗi lớp gấm đều được thêu bằng chỉ vàng ròng, thậm chí kết cấu của mỗi lớp chăn không hề giống nhau.

Nổi tiếng nhất là chiếc gối có công năng báo động của Từ Hy. Chiếc gối này có tên là "cảnh chẩm" dài 30cm, ruột gối được làm từ hoa khô, lá trà, bên trong có thiết kế một khoảng trống với chu vi 5cm.

"Cảnh chẩm" sở dĩ có công năng báo động là bởi chỉ cần nằm áp tai vào đúng khoảng trống bên trong gối, người nằm có thể nghe rõ âm thanh dù là rất khẽ ở xunh quanh mình. Từ Hy thái hậu tin rời "cảnh chẩm" có thể bảo vệ mình trước thích khách do kẻ thù phái tới.

Kinh hãi nhất là việc Thái hậu bắt cung nữ dùng tay trần để dập lửa khi châm thuốc cho mình. Để châm được thuốc, các cung nữ dùng đá lửa để mồi rồi dẫn lửa vào một quả cầu nhung. Tiếp đó sẽ đem quả cầu này đốt trên mặt giấy rồi dùng tay nắm sợi thuốc cho vào tẩu sau đó dùng chính tay của mình để dập. Sau mỗi lần như thế, tay của các cung nữ nhám đen, bỏng rộp.