Cả Anh và Bỉ đều không mặn mà với ngôi đầu bảng G bởi xét trên nhánh đấu tại vòng loại trực tiếp, đội nhì bảng G có lợi thế hơn hẳn khi chỉ phải cùng nhánh với Tây Ban Nha, Nga, Croatia, Thụy Sĩ, Thụy Điển, trong khi đội đầu bảng phải đối đầu với... Brazil, Pháp, Argentina, Bồ Đào Nha hay Uruguay.
Không khó hiểu khi HLV Roberto Martinez cùng người đồng nghiệp Gareth Southgate đều thực hiện rất nhiều sự thay đổi người. Bỉ tạo cơ hội cho... 9 cầu thủ dự bị, trong khi con số của Anh là 8.
Tuy nhiên, Anh và Bỉ đã không tạo nên "màn kịch" dìu nhau vào vòng trong lộ liễu như Pháp và Đan Mạch (hòa 0-0). Thay vào đó, những gương mặt dự bị của hai đội chơi quyết tâm trong lần hiếm hoi được ra sân tại World Cup 2018. Nổi bật nhất bên phía Bỉ phải kể đến Marouane Fellaini với nhiều tình huống làm tường mẫu mực và 1 lần dứt điểm buộc hậu vệ Anh phải lăn xả cản phá. Thorgan Hazard cùng Youri Tielemans cũng có những cơ hội, song không đủ sắc sảo và chính xác để làm rung mành lưới của Jordan Pickford.
 |
| Anh và Bỉ không mặn mà với chiến thắng. |
Bỉ không hào hứng tấn công, và đáng buồn cho khán giả là... Anh cũng vậy. "Tam Sư" thậm chí còn chơi nhạt nhẽo hơn dù Jamie Vardy hay Marcus Rashford rất cố gắng để ghi điểm với HLV Southgate. Sự quyết tâm của hai đội chỉ được thể hiện với những pha tranh chấp ở khu giữa sân, thay vì tạo nên những pha phối hợp đẹp mắt để xứng tầm với trận cầu giữa hai ứng cử viên vô địch.
Những tiếng la ó xuất hiện không ngừng trên sân Kaliningrad Arena là hình ảnh phản ánh chính xác nhất cho diễn biến hiệp 1, khi cả Anh và Bỉ đều không cố gắng hướng tới 3 điểm trọn vẹn.
Không rõ HLV Martinez đã nói gì với các cầu thủ trong giờ nghỉ, song khi trở lại hiệp 2, Bỉ đã chơi cố gắng hơn hẳn. "Quỷ đỏ" tập trung khai thác vị trí cánh trái của Danny Rose và bàn mở tỉ số đã tới. Phút 51, Adnan Januzaj có pha đi bóng khéo léo trước khi cứa lòng hiểm hóc vào góc xa để hạ gục thủ thành Jordan Pickford. 1-0 cho Bỉ với khoảnh khắc lóe sáng của một cá nhân.
 |
| Januzaj mở tỉ số cho Bỉ. |
Bất ngờ thủng lưới, Anh đẩy cao đội hình để tìm bàn gỡ, nhưng những gì "
Tam Sư" làm được chỉ dừng ở mức... đẩy cao đội hình. Đội bóng của HLV Southgate chơi thiếu nhiệt, rời rạc và không dứt điểm trúng đích lần nào dù đã có tới 4 lần sút bóng. Đáng tiếc nhất phải kể đến pha đối mặt của Rashford ở phút 66 sau pha chuyền bóng cực hay của Vardy. Tiền đạo thuộc biên chế Manchester United đã thoát xuống rất nhanh và sửa lòng đưa bóng đi chệch cột dọc rất xa.
Thế công nhạt nhòa và bế tắc của người Anh chỉ thể hiện một điều: không có Harry Kane, không có cầu thủ Anh nào biết cách tìm thấy mành lưới đối phương. Đến khi cầu thủ vào sân thay người Danny Welbeck biết cách dứt điểm trúng đích, vận may vẫn ngoảnh mặt với Anh khi Fellaini xuất sắc giải nguy trên vạch vôi. Tỉ số 1-0 được duy trì đến hết trận giúp Bỉ giành ngôi đầu bảng với 9 điểm tuyệt đối và sẽ gặp Nhật Bản ở vòng 1/8, trong khi đối thủ của Anh sẽ là Colombia.