Triều đại Joseon là vương triều nổi tiếng nhất trong lịch sử Hàn Quốc, kéo dài hơn 500 năm, từ năm 1392 đến năm 1897. Đây cũng là triều đại phong kiến cuối cùng tại Hàn Quốc và là vương triều theo Nho giáo tồn tại lâu đời nhất trên thế giới. Với bề dày lịch sử dài rộng như vậy, không khó hiểu khi triều đại Joseon ẩn chứa rất nhiều câu chuyện, những phong tục tập quán kỳ lạ và đầy bí ẩn.

Một trong số vô vàn câu chuyện kỳ lạ dưới thời Joseon của Hàn Quốc là cách kiểm tra trinh tiết của phụ nữ. Tương truyền rằng, có một cô gái họ Lee vốn sinh ra trong gia đình nghèo khó, khổ cực từ bé nhưng lại có nhan sắc khá xinh đẹp, vì vậy đã được một cung nữ trong cung điện hoàng gia để mắt tới. Người này nói rằng nếu đi theo bà ta, cô gái sẽ được ăn ngon mặc đẹp, không cần lo lắng về chuyện tiền bạc nữa.

Không cần suy nghĩ quá nhiều, cô gái họ Lee đã đi theo người phụ nữ này và trở thành một cung nữ trong cung điện. Tuy nhiên, trước khi được trở thành cung nữ chính thức, cô gái này phải trải qua hàng loạt bài kiểm tra vô cùng nghiêm ngặt, một trong số đó là bài kiểm tra đặc biệt mà bất cứ cung nữ nào cũng từng phải trải qua, đó là kiểm tra trinh tiết.

Khi một cô gái vào cung, một người phụ nữ phụ trách sức khỏe của hoàng gia được gọi là nữ y, sẽ tiến hành kiểm tra trinh tiết bằng cách lấy máu của cá huyết anh vũ, nhỏ một giọt lên cổ tay của cô gái. Nếu giọt máu này không di chuyển, cô gái đó được cho là vẫn còn trong trắng. Ngược lại, nếu giọt máu đó rơi xuống, cô gái đó sẽ được nhận định là mất "cái ngàn vàng" và lập tức bị đuổi ra khỏi cung, không bao giờ có cơ hội quay lại. Trong nhiều bộ phim cổ trang Hàn Quốc, bài kiểm tra trinh tiết này cũng được tái hiện.

Cách kiểm tra trinh tiết phụ nữ bằng máu cá huyết anh vũ nhỏ lên cổ tay vô cùng phổ biến tại Hàn Quốc thời xưa. Tuy nhiên theo góc nhìn hiện đại ngày nay và theo ý kiến của các chuyên gia, phương pháp kiểm tra này thực sự không có chút cơ sở khoa học nào và hoàn toàn không chính xác. Máu cá huyết anh vũ không hề liên quan gì tới trinh tiết của phụ nữ, vì vậy không thể dùng cách này để kiểm tra xem cô gái đó còn trinh trắng hay không. Rất nhiều thiếu nữ Hàn Quốc thời xưa đã phải chịu hàm oan, thậm chí thay đổi hoàn toàn cuộc sống chỉ vì phương pháp kiểm tra vô lý này.

Phương pháp trên gần giống như phương pháp "thủ cung sa" trong xã hội phong kiến tại Trung Quốc thời xưa. Thủ cung sa được làm từ thạch sùng cái. Những con thạch sùng này sẽ được cho ăn chu sa, lâu ngày thân thể sẽ biến thành màu đỏ, sau đó đem phơi khô, xay nhuyễn, tạo thành một loại bột phấn. Loại bột phấn này sẽ được tô lên tay hoặc cơ thể của người con gái dùng để "nghiệm thân". Nếu sau đó người con gái này phát sinh quan hệ nam nữ, thủ cung sa sẽ lập tức phai màu.

Có người cho rằng thủ cung sa cũng giống như phương pháp nhỏ máu cá huyết anh vũ, không hề chính xác và không có cơ sở khoa học. Tuy nhiên, cũng có người giải thích rằng những con thạch sùng cái được chọn để làm thủ cung sa sẽ tiết ra nhiều nội tiết tố nữ (estrogen) và vì những nội tiết tố này không dễ dàng mất đi nên thủ cung sa cũng rất khó để phai mờ. Bởi vậy, khi quan hệ chăn gối, nội tiết tố nữ gặp nội tiết tố nam (androgen) trong quá trình ân ái sẽ khiến chúng trung hòa và biến mất. Lời giải thích này dựa theo quan điểm sinh học hiện đại và hiện đang được nhiều người ủng hộ nhất.

Ngoài việc phải trải qua bài kiểm tra trinh tiết, các cung nữ dưới triều đại Joseon còn phải trải qua rất nhiều khổ cực và tủi nhục. Họ được coi như những người giúp việc để phụ trách vấn đề vệ sinh, quần áo, thức ăn và vô số việc vặt khác mà chủ nhân giao phó. Tuy nhiên, các cung nữ trong cung thường được ăn mặc đẹp và có lương thưởng hậu hĩnh. Đó là lý do rất nhiều cô gái ao ước được làm cung nữ trong cung.

Theo sử sách ghi lại, triều đại Joseon luôn có khoảng 500 cung nữ làm việc trong cung. Họ phải phục vụ chủ nhân cả đời cho đến khi chết. Cứ khoảng 10 năm sẽ có một cuộc tuyển chọn cung nữ, tuy nhiên thỉnh thoảng cũng có những người được chọn lẻ tẻ, tùy thuộc vào nhu cầu trong cung. Độ tuổi trung bình khi các cô gái được tuyển chọn làm cung nữ là khoảng 10 tuổi.

Khi chính thức trở thành cung nữ, những cô gái này sẽ phải chịu sự kiểm soát hết sức chặt chẽ, không được tự ý quyết định bất cứ chuyện gì, nhất nhất phải nghe theo chủ nhân của mình, ngay cả việc nhỏ nhất như "xì hơi" cũng không được phép, nếu không sẽ bị phạt nặng.

Cứ mỗi cuối tháng 12 âm lịch, những cung nữ sẽ phải trải qua một nghi lễ vô cùng đáng sợ. Họ sẽ bị buộc 2 tay vào mái tóc dài sau lưng, sau đó những thái giám sẽ cầm ngọn đuốc cháy hừng hực hơ qua hơ lại trước miệng cung nữ. Nghi lễ này nhằm mục đích cảnh báo các cung nữ rằng phải luôn cẩn thận với những gì họ nói và làm, đồng thời để xua đuổi những linh hồn xấu xa ngự trị trong người các cung nữ. Tuy nhiên, không ít cung nữ đã bị bỏng, thậm chí chết khi thực hiện nghi lễ này.