Trong nghiên cứu được công bố trên tạp chí Quaternary Research, các chuyên gia cho biết đã tình cờ tìm thấy hàng loạt hóa thạch nằm trong bùn dưới dòng suối ngầm trong chuyến thám hiểm hang Bender gần thành phố San Antonio, bang Texas, Mỹ.
Nhà cổ sinh vật học John Moretti cùng các đồng nghiệp tìm thấy hàng loạt hóa thạch trong nhiều chuyến khảo sát thực hiện từ năm 2023 - 2024. Nhóm đã thu thập hóa thạch tại 21 vị trí khác nhau trong hang.
Các hóa thạch được nhóm của nhà cổ sinh vật học Moretti tìm thấy bao gồm: móng vuốt của con lười khổng lồ Megalonyx jeffersonii, răng voi ma mút, xương lạc đà cổ đại (Camelops).
Đặc biệt, nhóm của nhà cổ sinh vật học Moretti phát hiện ra hóa thạch của hai loài thú vị của loài pampathere (Holmesina septentrionalis) - họ hàng khổng lồ của tatu (sống cách đây 781.000 - 126.000 năm trước), cùng chi rùa khổng lồ Hesperotestudo đã tuyệt chủng.
Điều khiến nhóm chuyên gia bất ngờ là những loài trên trước đây không được cho là từng sống tại khu vực trung tâm của vùng đất ngày nay là Texas.
Trong hơn một thế kỷ, các bằng chứng hóa thạch cho thấy Texas từng là thảo nguyên khô lạnh, là nơi sống chủ yếu của các loài ăn cỏ. Tuy nhiên, sự hiện diện của rùa khổng lồ và loài pampathere, vốn ưa khí hậu ấm, cho thấy môi trường ở Texas khi ấy có thể khác với suy đoán trước đây.
Nhóm nghiên cứu đưa ra giả thuyết rằng, các xác động vật đã bị nước lũ cuốn vào hang thông qua các hố sụt, sau đó tích tụ dưới đáy suối. Những loài này có thể đã sống trong thời kỳ băng ấm hơn (khoảng 100.000 năm trước) của Kỷ băng hà, khi nhiệt độ tăng và hệ sinh thái thay đổi. Điều này giúp các loài ưa nhiệt mở rộng phạm vi sinh sống.
Các chuyên gia đang gặp một số khó khăn trong việc xác định niên đại chính xác của các hóa thạch mới tìm thấy. Nguyên do là bởi nước giàu khoáng trong hang đã làm mất collagen - chất thường dùng để định tuổi - đồng thời gây nhiễm bẩn mẫu vật.
Để giải quyết vấn đề này, các nhà khoa học đang phân tích lớp canxi hình thành trên bề mặt xương nhằm xác định tuổi tối thiểu của từng hóa thạch. Họ hy vọng những khám phá về các loài này sẽ giúp hiểu hơn về hệ sinh thái ấm áp từng tồn tại giữa Kỷ băng hà ở Texas.
>>> Mời quý độc giả xem video: Khoảnh khắc tàu vũ trụ đưa con người khám phá Mặt trăng. Nguồn NASA
