Trong tác phẩm kinh điển "Thủy hử", Lâm Xung là một nhân vật giữ vị trí đặc biệt quan trọng. Ông là một trong 36 Thiên Cương Tinh của Lương Sơn Bạc, xếp vị trí thứ 6 trong hàng ngũ các tướng Lương Sơn.
Lâm Xung là người thành thạo rất nhiều loại binh khí nhưng tài nghệ tuyệt đỉnh nhất của ông là kỹ thuật đánh Bát Xà Mâu, thương pháp của ông cũng thuộc loại xuất quỷ nhập thần. Nhờ vậy, Lâm Xung mới có biệt hiệu Báo Tử Đầu.
Chân dung nhân vật Lâm Xung trên phim ảnh.
Lâm Xung xuất hiện từ hồi 6 của tác phẩm "Thủy hử", là một vị quan nhân được miêu tả: "Đầu đội khăn xéo xanh, đằng sau gáy cài vòng bạch ngọc, mình mặc áo chiến bào đơn màu lục, lưng thắt đai bạc chạm một dải lưng rùa, chân đi đôi hài mõm vuốt, tay cầm cái quạt tứ xuyên, đầu báo mặt tròn, râu hùm, hàm én,thân cao tám thước".
Với võ công cao cường, Lâm Xung đã góp mặt trong nhiều trận chiến nổi tiếng của Thủy Hử và lập không ít chiến công cho Lương Sơn Bạc. Trong đó, cảnh Báo Tử Đầu so tài võ nghệ với Hồng giáo đầu được xếp vào hàng kinh điển. Khi ở Đông Kinh, Lâm Xung có người bạn thân thiết là Lục Khiêm làm chức Ngu hầu dưới trướng Cao Cầu.
Vào ngày Cao Cầu mới lên nhậm chức Thái uý, triệu tập tất cả các giáo đầu tại phủ để điểm danh, do giáo đầu Vương Tiến chống lệnh, bị Cao Cầu phạt, giao cho Lâm Xung xử. Lâm Xung bàn với Lục Khiêm giấu Cao Cầu thả Vương Tiến đi và được chấp thuận.
Lâm Xung bị Cao Cầu hãm hại, phải đi đày đến Thương Châu.
Cao Cầu có một cậu con trai nuôi tên là Cao Khảm, thường được gọi là Cao Nha Nội, hiệu là "Hoa hoa thái tuế", là một kẻ rất háo sắc. Vợ Lâm Xung là Trương thị có nhan sắc quyến rũ tuyệt trần nên đã lọt vào "mắt xanh" của Cao Khảm. Hắn ăn vạ đòi phụ thân phải cưới bằng được Trương thị cho mình. Cao Cầu vì yêu chiều con nên chấp thuận, tìm cách khiến Lâm Xung bị kết án phải đi đày đến Thương Châu.
Trên đường đến Thương Châu, Lâm Xung cùng hai công sai đến làm khách ở trang viên của Sài Tiến và được ông tiếp đãi nhiệt tình. Vị Sài đại nhân này là hậu duệ vua nhà Chu, là bậc trượng nghĩa khinh tài, lại có mối thâm giao với quan phủ địa phương. Trước nay, ông rất thích nhất việc đón tiếp giúp đỡ các anh hùng sa cơ lỡ bước, đặc biệt là những phạm nhân phải chịu tội lưu đày như Lâm Xung.
Trong trang viên, sư phụ của Sài Tiến là Hồng giáo đầu muốn so tài võ nghệ. Lâm Xung thoái thác không được, đành phải ứng chiến. Ở bộ phim "Thủy hử 2011", màn tỉ thí kinh điển này được khắc hoạ rõ nét. Khi giao đấu với Hồng giáo đầu, Lâm Xung (Hồ Đông) đã không cần phải tháo gông mà còn khẳng định chỉ cần một gậy là có thể đánh ngã Hồng giáo đầu, nếu đến gậy thứ hai coi như Lâm Xung thua. Quả nhiên, với võ nghệ tuyệt luân của mình Lâm Xung đã đánh bại Hồng giáo đầu chỉ bằng một gậy khiến mọi người đều phải kinh ngạc.
