Về cơ bản, các hệ thống 4x4 hay 4WD là hệ thống dẫn động 4 bánh bán thời gian, và hay được sử trên những mẫu SUV như Toyota Land Cruiser, Mercedes G-Class, Mitsubishi Pajero, Jeep hay Nissan Patrol. Trong đó, mỗi hãng lại có thể sử dụng một tên gọi riêng cho hệ thống của mình, tuy nhiên về bản chất, chúng hoạt động tương tự nhau.
 |
| Mitsubishi Pajero sử dụng hệ thống 4WD. |
Hệ thống dẫn động 4 bánh bán thời gian cho phép người lái có thể chuyển đổi từ dẫn động 4 bánh sang cầu trước hoặc cầu sau, tùy thuộc vào hoàn cảnh bằng cách sử dụng 2 vi sai và một bộ chuyển đổi. Hộp số trên những chiếc xe này sẽ có tác dụng chuyển sức mạnh động cơ tới một bộ phận mà chúng ta gọi là bộ chuyển đổi, với tác dụng chia đều sức mạnh trên tới cả trục trước và sau của xe, đem tới mỗi bánh lượng mô-men xoắn tối đa. Điều này sẽ khiến xe đạt được độ bám đường tối đa khi off-road, tuy nhiên nó lại có một nhược điểm lớn: trong điều kiện sử dụng bình thường, độ bám đường quá lớn sẽ khiến xe tiêu thụ nhiều nhiên liệu hơn một cách không cần thiết.
 |
| Trên xe có 4WD, người lái có thể chuyển chế độ dẫn động bằng cần gạt hay nút bấm. |
Với hệ thống dẫn động 4 bánh bán thời gian, người lái có thể ngắt sức mạnh của động cơ truyền tới 1 trong 2 trục xe, khiến cho chiếc xe trở thành dẫn động cầu trước hoặc cầu sau, giúp tiết kiệm nhiên liệu.
Mặc dù hiện đại hơn hệ thống dẫn động 4 bánh bán thời gian (4WD), nhưng hệ thống dẫn động 4 bánh toàn thời gian (AWD) không thực sự ưu việt hơn. Đúng như tên gọi của nó đã chỉ ra, hệ thống này sẽ luôn truyền sức mạnh động cơ tới cả 4 bánh trong mọi trường hợp. Người lái sẽ không có khả năng chuyển xe về dẫn động 1 cầu nhằm tiết kiệm nhiên liệu như trên hệ thống dẫn động 4 bánh bán thời gian.
 |
| Audi quattro với hệ dẫn động AWD. |
Trong những điều kiện off-road cực kỳ khó khăn, hệ thống dẫn động 4 bánh toàn thời gian cũng không thể hiện được nhiều ưu điểm bằng loại bán thời giam. Tuy nhiên, điểm mạnh của hệ thống này đó là nó có thể đem tới độ bám đường lớn cùng khả năng điều khiển tuyệt vời trong đã số những điều kiện sử dụng bình thường.
Hệ thống dẫn động 4 bánh toàn thời gian có thể chia thành 2 dạng: cơ khí hoặc điện tử. So với 4WD, AWD luôn liên tục truyền sức mạnh tới cầu trước hoặc cầu sau xe trong mọi trường hợp, nhưng đồng thời cũng có thể truyền giữa hai bánh xe trên cùng một cầu dẫn động, nhằm hạn chế hiện tượng trượt bánh. Chính vì vậy, nó cực kỳ hữu ích khi vận hành trên đường trơn trượt, và hay được sử dụng cho những chiếc xe thể thao như Subaru Impreza WRX STI, Mitsubishi Lancer EVO X, Mercedes-Benz E63 AMG S, Audi R8 và Lamborghini Gallardo. Chiếc Audi quattro huyền thoại, đã từng vô địch giải World Rally trong cả thập kỷ cũng sử dụng hệ dẫn động này.
 |
| Hình ảnh minh hoạ cho sự khác biệt chính giữa 4WD (trên) và AWD (dưới). |
Điểm khác biệt lớn nhất về cấu tạo giữa AWD và 4WD đó là trên AWD, trục truyền động của cầu trước và cầu sau xe được nối với nhau qua vi sai, trong khi 4WD sử dụng bộ chuyển đổi.
