Vườn quốc gia Yosemite là một trong những thắng cảnh nổi tiếng nhất nước Mỹ. Tuy nhiên, nơi đây cũng từng chứng kiến một kẻ giết người hàng loạt cướp đi 4 mạng người với những chiêu thức vô cùng dã man. Thảm kịch từng làm rung chuyển nước Mỹ vào năm 1999 và cho tới bây giờ, đây vẫn là câu chuyện mà lực lượng FBI thường nhắc lại trong những bài học phá án của mình.
Hai thi thể cháy xém trong cốp xe
Hơn 4 tuần sau vụ mất tích, chiếc xe mà ba nạn nhân thuê trước đó được tìm thấy đã bị cháy rụi tại khu rừng cách nhà nghỉ Cedar khoảng 145km. Dựa vào vị trí của chiếc xe, các điều tra viên có thể khẳng định có ai đó đã cố tình cài số để chiếc xe tự lao xuống vực.
Tìm được chiếc xe ba mẹ con bà Carole sử dụng trong tình trạng như vậy đồng nghĩa với dự cảm xấu về số phận của họ. Dù lực lượng tìm kiếm đã lường trước được điều này nhưng họ vẫn không khỏi hãi hùng khi mở cốp xe ra và phát hiện 2 thi thể cháy xém đang nằm trong đó. Kết quả giám định pháp y cho thấy hai thi thể đó chính là bà Carole Sund và người bạn của con gái bà - nữ sinh Silvina Pelosso.
 |
| Chiếc xe mà ba nạn nhân sử dụng được tìm thấy dưới vực, trong tình trạnh bị cháy rụi. |
Mở rộng tìm kiếm, cảnh sát phát hiện thêm túi xách và balo của bà Carole Sund cách chiếc xe khoảng 30m. Một chiếc máy ảnh có phim vẫn còn bên trong balo. Các bức ảnh chụp bà Carole, Silvina và Juli trong khoảng thời gian du lịch ở Vườn quốc gia Yosemite.
Bên trong máy ảnh còn lưu lại ảnh chụp cả 3 người trong căn phòng của họ ở nhà nghỉ Cedar vào lúc 22h34 ngày 15/2. Như vậy, tội ác mà cảnh sát cần làm rõ chỉ có thể diễn ra trong khoảng thời gian từ 22h35 đêm đó cho đến thời điểm nhân viên nhà nghỉ vào dọn phòng sáng hôm sau.
Ngoài ra, dựa vào địa thế hiểm trở ở nơi tìm thấy chiếc xe, cảnh sát phỏng đoán hung thủ phải là người dân địa phương, có am hiểu về đường đi lối lại ở khu vực này thì mới có thể tìm ra một góc khuất để giấu chiếc xe lâu đến thế.
Hai đối tượng bất hảo
Ngay sau khi tìm thấy chiếc xe cháy chưa được bao lâu, dựa vào những bằng chứng ban đầu, cảnh sát Modesto đã bắt được một người đàn ông tên Michael Mick Larwick, 42 tuổi, vì tội gây rối và chống đối người thi hành công vụ. Điều tra lý lịch của Larwick, cảnh sát phát hiện tiểu sử không mấy trong sạch. Larwick là người địa phương, sống ở nơi cách địa điểm tìm thấy chiếc xe cháy không xa, có tiền án hành hung, hiếp dâm.
Larwick có một người em cùng mẹ khác cha có tên Eugene “Rufus” Dykes, 32 tuổi. Dykes cũng là một gã bất hảo có tiếng ở trong vùng khi đã từng gây ra khá nhiều vụ hành hung, quấy rối trật tự, hiếp dâm. Cảnh sát ngay lập tức nghi ngờ hai anh em Larwick và Dykes đã bắt cóc ba mẹ con bà Carole hòng chiếm đoạt tài sản.
Tuy nhiên, trong quá trình lấy lời khai, hai đối tượng một mực khẳng định mình hoàn toàn không liên quan đến vụ án và cũng không biết ba nạn nhân là ai. Để chứng minh cho sự vô tội của mình, cả Larwick và Dykes không ngần ngại đồng ý thực hiện bài kiểm tra với máy phát hiện nói dối.
Cuối cùng, Michael Larwick đã thuyết phục được các điều tra viên nhưng Eugene Dykes thì không. Trong khi các điều tra viên đang bối rối trước sự mâu thuẫn này thì họ lại tìm thấy một số nhân chứng liên kết Michael Larwick và Eugene Dykes với nạn nhân Carole Sund. Các nhân chứng khẳng định họ đã nhìn thấy Larwick và Dykes giữ giấy tờ tùy thân của bà Carole và cố gắng dùng các thông tin ấy để trộm cắp. Ngoài ra, hai đối tượng còn giữ một số nữ trang của nạn nhân.
Với những nghi ngờ hoàn toàn có cơ sở, cảnh sát đã bắt giam Larwick và Dykes ngay lập tức, đồng thời tập trung toàn bộ lực lượng tìm kiếm cô con gái 15 tuổi của bà Carole là Juli Sund hiện vẫn đang mất tích.
Nhưng rồi, ngày 25/3, không lâu sau khi hai anh em Larwick và Dykes bị giam giữ, cảnh sát Modesto bất ngờ nhận được một bức thư nặc danh kèm một tấm bản đồ viết tay với những chi tiết cho thấy dường như họ đã bắt nhầm người.