Các mô hình khoa học ước tính có hơn 128 triệu mảnh vụn vũ trụ lớn hơn 1mm và 34.000 mảnh lớn hơn 10cm, bao gồm các bộ phận tên lửa cũ đến các mảnh vỡ vệ tinh. Tuy nhiện, hiện chỉ có khoảng 22.000 mảnh vụn được theo dõi. Theo tính toán, với tốc độ di chuyển trên 27.000 km/h, các mảnh vỡ dù nhỏ cũng có thể làm hỏng hoặc phá hủy vệ tinh nhân tạo.
Rác không gian do con người bỏ lại tương đương với một 'hòn đảo” trôi dạt trong quỹ đạo Trái đất tầm thấp và đó là một hiểm họa tiềm tàng, chuyên gia cảnh báo.
Tổng giám đốc Công nghiệp Quốc phòng và Không gian tại Ủy ban Châu Âu, Ekaterini Kavvada, nhấn mạnh, rác không gian này 'không phải là mối đe dọa trên lý thuyết mà là thực tế'. Các mảnh vỡ có thể gây ra thiệt hại cho các vệ tinh đang hoạt động và những hậu quả khôn lường nếu không có những phản ứng kịp thời.
Bà Kavvada lưu ý, tính đến tháng 1/2019, có hơn 5.000 vệ tinh trong không gian, nhưng chỉ có 2.000 vệ tinh còn hoạt động, có nghĩa, ít nhất đang có khoảng 3.000 vệ tinh không hoạt động trôi dạt trong không gian. Các dữ liệu gần đây cho thấy, đã có hơn 500 vụ vỡ hoặc nổ của các vật thể không gian này tạo ra vô số mảnh vụn.
Giám đốc vận hành Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA), Rolf Densing, cho biết, Trung tâm Điều hành Không gian Châu Âu (ESOC) của ESA nhận được 'hàng trăm cảnh báo va chạm' trên một nhóm khoảng 20 vệ tinh mà cơ quan này vận hành. Trung bình khoảng hai tuần một lần, ESOC phải thao tác điều chỉnh để tránh va chạm.
Ông Rolf Densing cảnh báo, với số lượng vệ tinh đang tăng thêm hàng nghìn chiếc mỗi năm, đến cuối thập kỷ, sẽ có hàng chục nghìn vệ tinh ở trong quỹ đạo thấp của Trái đất.
Năm ngoái, Chính phủ Anh đã trao cho bảy công ty tư nhân 1 triệu bảng Anh để giúp theo dõi rác không gian như một phần của chương trình theo dõi và giám sát không gian (SST). Nước này cũng đang xây dựng vệ tinh đầu tiên loại bỏ rác không gian mang tên The Claw.