Hai nhà nghiên cứu tình cờ phát hiện hành vi trên của những con sao biển Asterias ruben non.
Ban đầu, họ cố gắng tìm hiểu phản ứng của sao biển con khi đối đầu với những kẻ săn mồi hung dữ trong phòng thí nghiệm.
"Chúng bắt đầu ăn thịt lẫn nhau trước khi chúng tôi để chúng tiếp xúc với lũ cua. Vì vậy, chúng tôi phải loại bỏ thí nghiệm đó", Jon Allen, phó giáo sư thuộc Đại học William & Mary (Mỹ) cho hay. Allen và nhóm của ông chuyển sang quan sát hiện tượng chưa từng được biết đến trước đây.
Những con sao biển Asterias ruben thường được tìm thấy ở Bờ Đông nước Mỹ, dài từ 11,9 đến 24 cm. Con non sẽ trải qua quá trình gọi là biến thái, trong đó chúng chuyển từ dạng chưa trưởng thành sang dạng trưởng thành giống như sâu bướm chuyển thành bướm.
Allen phát hiện những con sao biển con có hành vi ăn thịt đồng loại sớm nhất là khoảng 4 ngày sau khi chúng trải qua quá trình biến thái. Ăn thịt đồng loại mang lại lợi thế thích nghi cho sao biển, đặc biệt là khi sao biển cái trưởng thành đẻ từ 5-10 triệu trứng mỗi năm.
Việc ăn thịt đồng loại không phải là hành vi hiếm gặp. Hơn 1.300 loài được ghi nhận có hành vi này. Các nhà nghiên cứu tin rằng hành vi ăn thịt đồng loại phổ biển hơn ở các loài động vật có kích thước nhỏ.