Với nhiều bằng chứng rõ ràng, tòa tuyên Larry Gene Bell tội Bắt cóc, Giết người, và xử tử hình bằng ghế điện vào ngày 4/10/1996.
Nạn nhân bị bắt cóc, tống tiền?
Buổi chiều cuối cùng trong tháng 5/1985, Shari Faye Smith rời khỏi bữa tiệc để trở về nhà tại Lexington, Kentucky (Mỹ). Cách nhà chừng 60 m, cô gái 17 tuổi dừng lại tại một hộp thư. Lúc ấy, qua khung cửa sổ, bố cô vẫn nhìn thấy con gái.
Chờ mãi không thấy con gái vào nhà, ông Bob Smith chợt có linh cảm chẳng lành. Ông chạy vội đến chỗ chiếc xe đậu thì thấy cửa xe mở toang, động cơ xe đang chạy, điện thoại và ví tiền của con vẫn còn trên băng ghế trước. Tuy nhiên, ông không thấy bóng dáng của Shari.
Nỗi lo ập đến gia đình ông Bob Smith, bởi lẽ Shari mắc căn bệnh tiểu đường. Họ đặt câu hỏi không lẽ nào Shari bỏ nhà đi mà không mang theo thuốc bên người?
Theo gia đình, thiếu nữ 17 tuổi là người vui vẻ và ngoan ngoãn. Họ đã báo lại sự việc trên cho Sở cảnh sát hạt Lexington.
Tại hiện trường, cảnh sát phát hiện ra các dấu chân quanh hòm thư. Điều này được họ phỏng đoán Shari ra khỏi xe lấy thư và bị bắt cóc.
Do cô gái sinh ra trong gia đình thuộc dạng có gia thế nên vụ án này ban đầu được nhận định là có hành vi bắt cóc tống tiền.
 |
| Shari Faye Smith. |
Những cuộc gọi nặc danh
Sau ba ngày tìm kiếm trong vô vọng, với sự giúp đỡ của hàng chục người và lực lượng cảnh sát, rạng sáng, chiếc điện thoại trong nhà ông Bob Smith bất ngờ đổ chuông. Giọng một người đàn ông gọi tới tỏ vẻ xin lỗi vì đã bắt Shari. Để khiến gia đình tin tưởng, anh ta còn miêu tả lại bộ đồ mà lúc ấy cô gái đang mặc trên người.
Tên này khẳng định rằng anh ta và Shari rất "tâm đầu ý hợp". Hiện cô gái đang được chăm sóc kỹ lưỡng và đang xem truyền hình nên không thể nghe điện thoại.
Sáng hôm sau, cảnh sát thấy một bức thư gửi qua đường bưu điện đến gia đình ông Bob Smith. Trên hai tờ giấy màu vàng là những dòng chữ được cho do Shari viết với tiêu đề: "Di chúc và nguyện ước cuối cùng".
Đầu thư, Shari bày tỏ sự kính trọng tới hai đấng sinh thành và tình yêu to lớn cô dành cho họ. Ước nguyện của nữ sinh 17 tuổi là những ai ở quanh cô sẽ thôi đau buồn vì sự ra đi vĩnh viễn của mình.
Tại đám tang của mình, cô mong được đặt trong cỗ quan tài kín, không để cho ai nhìn thấy.
Ngày tiếp theo, kẻ bắt cóc lại gọi điện đề nghị gia đình và phía cảnh sát dừng cuộc tìm kiếm. Hắn khẳng định nạn nhân vẫn khỏe mạnh bình thường.
"Shari đã trở thành một phần của tôi. Tất cả thể chất, tinh thần, cảm xúc và cả linh hồn của chúng tôi đã hòa làm một", kẻ phạm tội nói.
Với thông báo trên, ông Bob Smith có thêm hy vọng được nhìn thấy con gái còn sống quay về.
Ngày thứ năm kể từ khi Shari mất tích, tên bắt cóc gọi cho bà Smith. Lần này, bỗng dưng hắn nói cảm thấy thích thú với chị gái của Shari. Đến sáng ngày kế tiếp, gã trai gọi thêm một lần nữa và đưa ra địa chỉ mà Shari sẽ được thả.
Thế nhưng, mọi hy vọng của gia đình Smith đã sụp đổ hoàn toàn. Khi cảnh sát đến chỉ tìm thấy thi thể của cô gái ở sân sau. Theo khám nghiệm tử thi, Shari đã chết vì ngạt thở.
Sau đám tang của Shari, kẻ giấu mặt vẫn tiếp tục điện thách thức gia đình nạn nhân và cảnh sát. Hắn kể lại quá trình dùng súng uy hiếp, bắt cóc, cưỡng hiếp và cuốn băng dính lên đầu khiến Shari ngạt thở.
Lần theo dấu vết
 |
| Chân dung thủ phạm vụ án. |
Sau khi nhận được cuộc gọi đầu tiên của kẻ được cho gây ra vụ án, cảnh sát đã vào cuộc phân tích và điều tra. Họ cho rằng chất giọng khá thô và trầm này thuộc về một người đàn ông trẻ, có học thức. Do giọng nói đã bị bóp méo bằng thiết bị điều chỉnh tốc độ âm thanh, cảnh sát kết luận rằng người này có khả năng hiểu biết về lĩnh vực điện tử.
Với cuộc gọi thứ hai, cảnh sát đã lần ra được địa điểm kẻ phạm tội. Anh ta sử dụng một buồng điện thoại công cộng ở gần hiệu thuốc trung tâm Lexington để gọi đến cho gia đình Smith.
Do công nghệ những năm 80 còn nhiều hạn chế, phải mất ít nhất 15 phút sau, cảnh sát mới đến nơi nên kẻ kẻ bắt cóc đã không còn ở đó.
Từ những cuộc gọi, thám tử điều tra vụ án cho rằng tên giết người đã cố tình kéo dài thời gian, khiến thi thể của Shari bị phân hủy. Việc này nhằm xóa đi các bằng chứng, gây khó dễ cho quá trình điều tra vụ án.
Với manh mối từ bức thư viết tay của Shari, cảnh sát trường Metts đã nhờ đến phòng điều tra tội phạm vùng South Carolina làm rõ. Tuy nhiên, một lần nữa vụ án đi vào ngõ cụt. Các thám tử ở đây cũng không thể tìm ra bất cứ dấu vết nào khác liên quan đến hung thủ.
Vụ mất tích thứ hai
Ngày 14/6/1985, vài tuần sau cái chết của Shari, tên sát nhân lại gọi đến một lần nữa. Anh ta đưa ra tên của một nạn nhân xấu số khác, Debra May Helmick.
Cảnh sát nhanh chóng tìm ra địa chỉ của gia đình bé gái 10 tuổi. Theo lời của hàng xóm, họ thấy một chiếc xe lạ bất ngờ dừng khi Debra May Helmick đang chơi cùng một số trẻ khác. Gã đàn ông đã đưa Debra lên ôtô giữa ban ngày.
Cũng như vụ án trước, kẻ giết người thông báo cho cảnh sát các chỉ dẫn vô cùng cụ thể. Việc này nhằm đưa họ tới địa điểm đặt xác nạn nhân, đã phân hủy nhiều ngày.
Do gia đình bé Debra không có điện thoại nên vụ án này không có manh mối để điều tra.
Manh mối từ vài ký tự gần giống số điện thoại
Khi điều tra vụ án đang rơi vào bế tắc, Mickey Dawn, người chịu trách nhiệm điều tra tại Phòng điều tra tội phạm South Carolina bất ngờ nảy sinh một ý tưởng mới. Ông nhận ra rằng bức thư của Shari được viết trên giấy ghi nhớ, nghĩa là nó sẽ nằm trong một cuốn sổ nào đó. Suy ra tờ giấy trước nó có thể chứa một vài thông tin khả dụng.
Nhận thấy trên bức thư của Shari có một số chữ bị in đè của tờ giấy trước, ông quyết định nhờ đến công nghệ ESDA (electrostatic detection apparatus) để xác định những chữ này. Tờ giấy được đặt lên một mặt đồng có từ tính, tạo ra bởi một máy điện từ.
Sau đó, Mickey Dawn đặt một lớp nylon mỏng lên trên và phủ một loại bột tương tự như khi sử dụng để tìm kiếm dấu vân tay. Kết quả thu được là một vài ký tự gần giống như số điện thoại.
Cảnh sát lập tức điều tra về các dãy số này. Một trong số đó thuộc về người con trai của gia đình Sheppard.
Bố của anh ta, ông Ellis Sheppard đã 50 tuổi, là một kỹ sư điện sống cách nhà Smith khoảng 24 km. Theo điều tra cho thấy, lúc này, vợ chồng nhà Sheppard đang đi du lịch xa, người con trai đang phục vụ trong quân ngũ nên đó được xem là chứng cứ ngoại phạm.
Vậy ai đã dùng điện thoại của ông Ellis Sheppard để gọi sang nhà Smith trong khoảng thời gian Shari mất tích?
Kẻ ác lộ diện
Người bị tình nghi là Larry Gene Bell, thợ sửa dây điện làm việc trong xưởng của ông Sheppard. Hắn nhận việc trông coi nhà cửa trong 6 tuần khi ông bà Sheppard đi nghỉ lễ.
Trước khi đi, ông Sheppard đã ghi lại cho Larry những số điện thoại có thể cần trong trường hợp khẩn cấp, trong đó có số người con trai.
Chữ trên mẩu giấy hoàn toàn trùng khớp với các kí tự hằn lên trên bức thư của Shari. Điều này chứng tỏ rằng cô gái đã dùng tờ giấy ngay dưới tờ danh sách số điện thoại mà ông Sheppard đã viết.
Tại nhà của ông bà Sheppard, cảnh sát đã tìm thấy sáu sợi tóc vàng trong nhà tắm. Chúng tương tự với tóc của Shari.
Ngoài ra, tem dán trên bức thư gửi qua bưu điện đến nhà Smith cùng loại với tem trong ngăn kéo tủ của ông Sheppard.
Larry bị bắt vào ngày 27/6/1985. Hắn một mực phủ nhận mọi cáo buộc liên quan đến vụ án của Shari Smith và Debra Helmick.
Trong quá khứ, Larry từng nhận khá nhiều tội liên quan đến quấy rối phụ nữ. Anh ta từng lạm dụng tình dục một người họ hàng khi còn niên thiếu.
Larry cũng là nghi phạm gây ra vụ mất tích của cô Sandee Elaine Cornett, bạn gái của đồng nghiệp mình. Không chỉ vậy, tên này cũng thuộc diện tình nghi trong vụ cô Denise Newsom Porch biến mất một cách bí ẩn. Người này từng sống gần sát nhà của Larry và được nhìn thấy lần cuối cùng vào tháng 7/1975.