Tại các nước Đông Phi, lá Khat được coi là một chất kích thích lâu đời, đã xuất hiện từ rất lâu trong quá khứ. Lá Khat có thể mọc tự nhiên và có thân vươn cao tới hơn 2 mét, những nơi có lá Khat mọc tự nhiên nhiều nhất là vùng Somali và bán đảo Ả-rập (bao gổm Yemen, Kenya và Ethiopia). Trong quá khứ, loại lá này được sử dụng rất nhiều bởi những người đi biển như một thứ thần dược giúp người ta lênh đênh trên biển hàng chục ngày mà không cảm thấy mệt hay say sóng. Ngày nay, bằng phương pháp tẩm ướp các chất hóa học, người ta đã có thể chế tạo ra những loại ma túy từ lá Khat và những hợp chất đó được coi là có độc tính cao hơn Heroin tới 500 lần.
 |
| Ở các nước Châu Phi, lá Khat được mua bán công khai và không được coi là một chất gây nghiện. |
Trong lá Khat có chứa chất Cathinone, một hợp chất gần giống với Amphetamine (chất được tổng hợp thành Heroin) nhưng Cathinome trong lá Khat có tác dụng với cơ thể nhanh hơn nhiều lần và kéo dài lâu hơn. Những hành vi thường thấy khi “phê” lá Khat cũng giống với khi sử dụng Heroin.
Việc sử dụng lá Khat thường xuyên có thể dẫn đến táo bón, giãn tĩnh mạch, ảnh hưởng đến hệ thần kinh trung ương , tăng nhịp tim và tăng huyết áp. Những triệu chứng khác như trầm cảm, gặp ác mộng và run tay thường biểu hiện ở những người dùng lá Khat ngay cả khi họ không trong trạng thái “phê” thuốc, đó là hậu quả của những tác động mà chất Cathinome gây ra cho hệ thần kinh trung ương, để lại một vài tổn thương lâu dài hoặc tổn thương vĩnh viễn trong não bộ.
Ngoài ra, tác dụng mạnh nhất của lá Khat là khiến con người tỉnh táo và tập trung cao độ. Trong trường hợp sử dụng lá Khat liên tục một thời gian dài thì người sử dụng có thể không ngủ hàng tuần liền mà không thấy mệt mỏi. Đến khi dừng dùng lá Khat cơ thể sẽ suy sụp ngay lập tức về cả mặt tinh thần lẫn thể chất. Việc tập trung cao độ trong một thời gian quá dài sẽ dẫn đến hội chứng ám ảnh ở người sử dụng.
 |
| Tang vật của một vụ vận chuyển trái phép lá Khat vào nước Đức. Hiện tất cả các quốc gia Châu Âu đều cấm nhập khẩu và sử dụng loại lá này. |
Việc sử dụng Heroin là rất nguy hiểm vì nếu sử dụng quá liều sẽ có thể dẫn tới tử vong. Nhưng việc sử dụng lá Khat còn nguy hiểm hơn nhiều lần vì lá Khat có thể sử dụng mà không cần quan tâm đến liều lượng. Càng sử dụng nhiều người dùng càng cảm thấy tỉnh táo nhưng với liều lượng quá cao và quá liên tục sẽ gây những tổn thương cho não bộ.
Lá Khat cũng được coi là nguyên nhân gây ra ung thư miệng. Hiện chưa xác định được lá Khat nguyên chất có phải là nguyên nhân gây tử vong ở những người sử dụng thường xuyên hay không nhưng đã có những bằng chứng về việc sử dụng lá Khat dẫn đến dãn tĩnh mạch và nhồi máu cơ tim.