Ngày 15/4/1865, Tổng thống Mỹ Abraham Lincoln là ông chủ Nhà Trắng đầu tiên bị sát hại khi đang xem vở kịch Our American Cousin. Sau khi bị ám sát, di hài Tổng thống Lincoln được đặt trong quan tài tại một căn phòng ở City Hall, New York ngày 24/4/1865. Tại đây, 120.000 người đã vào tiễn biệt ông chủ Nhà Trắng đầu tiên bị ám sát. Khi đó, Đệ nhất phu nhân Mary Todd Lincoln đã cấm mọi người chụp ảnh để bảo vệ sự riêng tư trong thời gian cử hành tang lễ Tổng thống Lincoln. Edward Davis Townsend - người phụ trách lễ tang đã để một nhiếp ảnh chụp di hài Tổng thống Lincoln chụp được bức ảnh quý giá tại nơi diễn ra tang lễ ông chủ Nhà Trắng quá cố.
Ngay trước khi mở căn phòng này cho công chúng vào vĩnh biệt ông chủ Nhà Trắng quá cố, nhiếp ảnh gia Jeremiah Gurney Jr. và các trợ lý của ông được phép đi vào và chuẩn bị các thiết bị cần thiết để chụp ảnh di hài Tổng thống Lincoln trong bối cảnh trang nghiêm, long trọng.
 |
| Đây là bức ảnh duy nhất chụp tang lễ Tổng thống Lincoln. |
Ngay sau khi bức ảnh duy nhất chụp di hài cố Tổng thống Lincoln đặt trong quan tài trong thời gian cử hành tang lễ được công bố, nhiều phản ứng trái chiều đã xảy ra. Hàng chục nhiếp ảnh gia đã gửi điện bày tỏ sự phản hồi khá tốt về bức ảnh trên đến Bộ trưởng Bộ Chiến tranh Edwin Stanton và phu nhân Lincoln.
Tuy nhiên, cấp trên của ông Townsend đã ra lệnh tịch thu những bức ảnh chụp di hài Tổng thống Lincoln và đem tiêu hủy chúng.
Ông Gurney đã giữ lại một tấm ảnh với suy nghĩ rằng con trai cả của ông chủ Nhà Trắng quá cố là Robert Todd Lincoln có thể muốn giữ lại một bức ảnh về tang lễ của cha và truyền chúng lại cho con cháu. Tuy nhiên, con trai Tổng thống Lincoln từ chối. Sau đó, Bộ trưởng Bộ Chiến tranh Edwin Stanton đã ra lệnh phá hủy tấm ảnh cuối cùng chụp tang lễ Tổng thống Lincoln.
Nhưng đến cuối cùng, Bộ trưởng Stanton đã không nỡ tiêu hủy bức ảnh trên và để nó nằm sâu trong những tài liệu của mình. Điều này khiến cho bức ảnh biến mất khỏi lịch sử trong gần 90 năm.
Đến năm 1952, Ronald Rietveld, 14 tuổi, đã ghé thăm căn nhà lịch sử nơi Tổng thống Lincoln từng sinh sống ở Springfield, Illinois đã phát hiện ra tấm ảnh quý giá trên. Khi nhìn thấy bức ảnh đã ngả màu nâu nhạt lẫn trong số hồ sơ, tài liệu cũ, Rietveld đã ngay lập tức nhận ra đó là ảnh chụp di hài Tổng thống Lincoln. Phát hiện này đã làm chấn động giới truyền thông.